589年1月22日
烟笼寒水月笼沙，
秦淮附近的餐馆夜泊。
商妇不知道亡国恨，
后庭花还在隔江唱歌。
——杜牧，泊秦淮
杜牧身处晚唐，看到内忧外患，民不聊生，对统治者十分不满，觉得唐朝的政权岌岌可危。这时，作者来到秦淮河畔，看到了淡烟寒水、夜幕朦胧的荒凉景象，听到了商女废弃的亡国之声，感慨万千，写下了这首诗。诗中的“后庭花”，即被后人称为“亡国之音”的“玉树后庭花”，其起源可追溯到1400多年前的后陈王朝。
陈朝，又称南陈(557-589年)，是中国历史上南北朝时期南北朝的最后一个朝代。陈霸创建的都建康(今南京)控制着江陵以东、长江以南的地区。陈朝成立时，南朝变弱，北朝变强。陈朝刚成立时，面临着北方政权的入侵，形势十分危急。陈朝开国皇帝陈霸先带领军队一举击败敌人，形势有所改善。亡国君为陈后主陈叔宝，陈最终被隋文帝摧毁。历五帝，共三十三年。陈朝是中国历史上唯一一个与皇帝姓氏重合的朝代名人。
陈后叔叔宝，字元秀，南朝最后一位皇帝。他是陈宣帝的长子。他建了14年（公元582年），宣帝卒，陈叔宝就位。第二年，人民币改为美德。陈叔宝在位八年后，不惜民力建造了一座宫殿。新建的临春、结琪、望仙等宫殿非常豪华。门窗都是用沉香和檀香木雕刻的，用金玉珠装饰。
陈后主是南朝著名的昏庸腐朽皇帝。他宠爱贵妃张丽华和孔贵妃。大臣江总、孔范、文士十余人是后主(陪伴权贵娱乐的人)。后主整天沉迷于与妃嫔和客人的歌舞和酒色，在后庭游宴，吟诵《玉树后庭花》、《临春乐》等艳词完全不理朝政，国家风雨飘摇。当时政治黑暗，官场腐败，税收重，“民不聊生，无法自保”。陈军“甲士只有10万”，实力薄弱。陈朝统治集团迷信长江天险，对一江之隔的强大隋朝毫无准备。
隋文帝即位后，积极规划南北统一事业。开皇八年(公元588年)8月，隋文帝准备灭陈，于是下令列举陈后主罪二十条，对腐朽的陈朝发起了强烈的政治攻势。同年10月，文帝下令伐陈，任命晋王杨光、秦王杨军、信州总管杨素为行军元帅，带领50多万军队横渡长江，大举攻陈。
隋军大举进攻下，南朝守江军一再飞书告急，陈朝君臣依然嬉戏、纵酒、赋诗，导致建康附近10多万陈军因拖延战斗机而无所作为。开皇九年(公元589年)正月，韩擒虎率军夜渡采石，何若璧从广陵渡江，两路并进，用钳形攻击建康。在钟山一战中，何若璧击败了陈朝的主力军，韩擒虎直奔朱雀门，攻入台城，何若璧随后也攻入建康。文武百官纷纷逃命，陈后主仓皇随10多名官员出景阳殿，自投橘井。589年1月22日(真明二年五月初一日)陈亡，被俘投降，“军人窥并呼之，不应，欲下石，甚至闻叫声；用绳子引出”。
仁寿四年(公元604年)，陈后主卒埋在洛阳莽山，追封长城县公。隋灭陈之战结束了东晋十六国以来270多年南北分裂的局面，实现了全国统一。这场战争是继晋灭吴之后，中国古代战争史上又一次大规模渡江作战。陈后主失败的原因有很多，如政治腐败、军事麻痹、战前无准备、战中无策略等。因此，在隋军强大而充分准备的突然打击下，土崩瓦解，战败国亡成为必然结果。